Уже на втором курсе обучения, наблюдая за электрическими генераторами, которые в то время работали на постоянном токе, Тесла прямо на одной из лекций выдвигает идею генератора переменного тока. Эту мысль перед всей аудиторией тут же высмеял профессор Яков Пешль, заявив, что переменный ток — паразитное явление, которое только вредит электродвигателям. Впрочем, слова уважаемого преподавателя не пошатнули уверенности Теслы в своей правоте и тот подспудно начал работать над собственной моделью генератора, положив начало длившейся больше века «Войне токов».
Чтобы разобраться, что же это был за конфликт, нужно сначала уяснить главное различие между постоянным и переменным током. Дело в том, что первый течёт только в одном направлении, не меняя своей величины, а второй через равные промежутки времени меняет и направление, и величину. Это приводит к тому, что постоянный ток очень хлопотно передавать на большие расстояния. Фактически во времена Теслы использовать электричество могли потребители, которые жили не дальше 1,5 км от электростанции — до остальных полноценный ток просто не доходил. Его «съедало» сопротивление проводов. У переменного тока этих проблем нет, его можно передавать на сотни километров.